Innføringen av fritt sykehusvalg har flere formål. Det som imidlertid er viktigst for pasienten er at en skal kunne velge sykehus med ledig kapasitet, slik at bosted ikke setter begrensninger den enkelte mulighet til å komme raskt til behandling ved offentlige sykehus i Norge. Ordningen gjelder ikke for privat sykehus, med unntak av enkelte spesialsykehus som som står på regional helseplan og får dekket driftsutgifter etter spesialisthelsetjenesteloven.

Et annet viktig formål med innføringen av fritt sykehusvalg er at pasienten selv kan velge sykehus utfra kriterier som behandlingskvalitet og kvalitet på ikke-medisinske tjenester. Sosial- og helsedepartementet arbeider sammen med flere forskningsinstitusjoner og Kommunenes Sentralforbund om å utvikle indikatorer for kvalitet i sykehusene. Når disse indikatorene er ferdig utviklet vil de bli offentliggjort som forskning og offentlig statistikk om sykehussektoren. Departementet mener imidlertid at kvalitetsindikatorer må igjennom en tidkrevende prosess med debatt, prøving og feiling før disse er gode nok til at de kan anbefales brukt som informasjonsgrunnlag for pasienters valg av sykehus. Samtidig må det understrekes at departementet ønsker at pasientene så snart som mulig skal kunne benytte kvalitetsindikatorer som utgangspunkt for sine sykehusvalg, heter det i rundskrivet fra Sosial- og helsedepartementet.

Sykehusene er etter reformen pliktig til å holde opplysninger om ventetiden oppdatert, slik at publikum til enhver tid skal kunne få greie på hvor lang ventetid det er ved de aktuelle behandlingsformene. I følge rundskrivet fra departemenet skal Informasjonen være oppdatert, relevant for brukernes problem, lett tilgjengelig og ha en slik form at det ikke kreves spesielle forutsetninger for å kunne nyttiggjøre seg den.

I forbindelse med innføringen av fritt sykehusvalg har departementet opprettet noe som heter Norsk pasientregister. Dette registeret har som oppgave å skaffe frem informasjon om hvilke sykehus som har kortest ventetider for vanlige inngrep for ventelistepasienter i Norge. Departementet samarbeider med SINTEF-Unimed om en egen internettportal for fritt sykehusvalg. Portalen vil både inneholde generell informasjon om fritt sykehusvalg og en rapportgenerator som vil vise ventetidene for et utvalg av de vanligste inngrepene ved landets sykehus. SINTEF-Unimed samarbeider nå med et utvalg sykehus for å gjøre informasjonen best mulig. Innen 1. januar 2001 skal sykehusene ha fått mulighet til å korrigere den historiske ventetidsinformasjonen med egne anslag over ventetider fremover i tid. Denne informasjonen vil ligge åpent tilgjengelig for alle på www.npr.no. I tillegg vil det bli distribuert en papirutgave, eventuelt e-post, til legekontor som ikke har tilgang til internett. Informasjonen vil kunne suppleres av sykehusene fortløpende, slik at en alltid har oversikt over hvor det er kortest ventetid. En kan også ringe grønt nummer 800 41 004 og få den samme informasjonen.

Selv om du med disse kanalene vil være i stand til å gjøre endel vurderinger selv, er det fortatt din primærlege som henviser til sykehusbehandling. Primærlegen bør derfor gi god informasjon om hvilke tilbud som fins, om valgets betydning for deg som pasient og om den praktiske gjennomføringen av fritt sykehusvalg.

Folketrygden yter stønad til reiseutgifter ved fritt sykehusvalg. Pasienten må betale en egenandel på opptil 200 kroner for hver enkeltreise. Det vil si opptil 400 kroner for en tur-retur reise. Egenandelen går ikke inn under ordningen med egenandelstak.